Introducción a la tecnología thin client (I)

Un thin client es, como su propio nombre indica, un equipo (ordenador o terminal) o un sistema operativo que funciona como cliente y se caracteriza sobre todo por su simplicidad. Al tratarse de un equipo o sistema cliente todo thin client debe estar forzosamente conectado a una red, generalmente una red de área local (LAN, Local Area Network), desde la que el cliente accede a los recursos de otro equipo también conectado a la red: un servidor o una estación de trabajo (workstation). Además, decimos que un thin client se caracteriza ante todo por su simplicidad, siendo un elemento no significativo de la red y frecuentemente ligero, por varias razones: i) porque sus requisitos en cuanto a hardware y software son inferiores a los de cualquier otro equipo o sistema de uso común en un ordenador personal (PC, Personal Computer), y ii) porque el funcionamiento de una red con thin clients no descansa en la fiabilidad de estos clientes, es decir, un thin client no aporta tecnología nueva a una red y se fundamenta en el uso de la tecnología proporcionada por otro equipo.

Con frecuencia hacemos uso de la palabra terminal como sinónimo de thin client cuando estamos hablando del hardware utilizado en la parte del cliente, siempre y cuando este hardware cumpla las funciones de un thin client. Más adelante detallaremos estas funciones, que son: i) la conexión a un equipo servidor por medio de un servicio de escritorio remoto, y ii) opcionalmente, el arranque (boot) y descarga del sistema operativo a través de una red. El concepto de terminal es anterior al de thin client puesto que ya se utilizaba en los años 70, antes de la aparición del PC, para denominar a los equipos o puestos de trabajo que se conectaban a un supercomputador (mainframe). Por aquel entonces, un terminal no era más que una consola de texto conectada directamente a una computadora y utilizada para la entrada y la salida de datos. Sin embargo, hoy día un thin client es mucho más que un simple terminal, está conectado a una red de comunicaciones y proporciona al usuario un interfaz de salida gráfico.

El término thin client también se utiliza para hacer referencia al sistema operativo de un equipo thin client (Thin Client OS). De forma similar a lo que ocurre a nivel de hardware, la cantidad de software necesario para construir el sistema operativo de un thin client es muy inferior a la de cualquier sistema operativo de uso común en un PC.