29 de enero de 2010

Thin clients en el hogar: un escenario atípico

En ocasiones encontramos comentarios que pretenden justificar el uso de la tecnología thin client sólo en aquellas redes de ordenadores donde existen varios puestos de trabajo que requieren funcionalidades similares. Este comentario frecuentemente viene acompañado con otro juico, realizado desde el punto de vista económico, según el cual esta tecnología carece de sentido cuando el número de terminales que comparten un servidor es muy reducido. Sin embargo, ninguna de estas dos afirmaciones es precisa, ni del todo cierta, y como veremos a continuación existen escenarios donde la tecnología thin client es interesante ya desde la conexión del primer cliente.

Hoy día, por ejemplo, en un hogar europeo de clase media resulta extraño no encontrar un ordenador de uso personal, para el estudio, trabajo en casa, el acceso a Internet, o simplemente para ocio. Además, cada vez es más frecuente que varios miembros de una misma familia compartan el uso de ese equipo. Este despliegue del ordenador personal en casa se viene incrementando desde hace varios años, por lo que también es frecuente que un hogar haya decidido actualizar ese hardware, y es aquí donde entra de nuevo en juego la tecnología thin client. Recordemos que una de las grandes ventajas de la tecnología thin client es que permite utilizar casi todo tipo de hardware en la parte del cliente. Esta versatilidad se debe a los escasos requisitos que posee un thin client, de tal forma que podemos utilizar: hardware específico, obsoleto, de bajo rendimiento, equipos móviles, y por supuesto cualquier PC de uso común. Nos encontramos entonces con un escenario donde la tecnología thin client puede ser utilizada para compartir los recursos de un equipo recién adquirido, haciendo las labores de servidor o estación de trabajo. El equipo reemplazado puede ser utilizado como un terminal de acceso remoto permitiendo el uso simultáneo de dos puestos de trabajo que comparten el rendimiento del equipo más potente. Este escenario es interesante a pesar de utilizar un único cliente y obtiene un mejor rendimiento cuando los usuarios emplean recursos distintos.

Antes de concluir me gustaría realizar una pequeña aclaración. La imagen proporcionada en esta entrega no es precisamente un vivo retrato del ejemplo recién descrito. Esos ordenadores que tantos recuerdos nos evocan (buenos y malos), pero que en algunos casos han superado incluso la década de antigüedad, difícilmente pueden ser reutilizados. Por lo general, no disponen de una tarjeta de vídeo con la resolución mínima utilizada en la actualidad, no suelen incorporar una tarjeta de red, los slots de expansión son obsoletos, y probablemente no tengan la potencia suficiente para cargar el sistema operativo mínimo que requiere un thin client. Este es, seguramente, el momento de despedirnos definitivamente de estas reliquias :'-(

24 de enero de 2010

Una nueva apuesta en el mercado de los thin clients

En 2007 la multinacional Hewlett-Packard (HP) apuesta definitivamente por la tecnología thin client con la adquisición de Neoware Inc. Hoy día podemos ver cómo HP ha extendido esa apuesta para entrar en la pequeña y mediana empresa ofreciendo una nueva gama de productos: http://www.hp.com/sbso/busproducts-thin-clients.html

Sin embargo, parece que la apuesta de HP pretende ir más allá del entorno empresarial, y encontramos algunas soluciones propuestas por HP como la que nos muestra el siguiente vídeo. Una nueva apuesta en un mercado nada despreciable como es el de la educación que fue lanzada hace algo más de un año, a comienzos de 2009.




¿Alguien tiene conocimiento de que HP haya ofrecido resultados comerciales de este nuevo plan estratégico?

18 de enero de 2010

Anatomía de un thin client

Podríamos resumir y agrupar algunas de tantas definiciones disponibles para intentar explicar qué es un thin client, pero nada será tan efectivo como abrir -bisturí en mano- uno de estos terminales y analizar qué elementos lo componen, así como la transcendencia y la función de cada uno de estos elementos.

Como cualquier otra computadora (al fin y al cabo un thin client no deja de ser un ordenador), un thin client necesita los tres componentes básicos: placa base (motherboard), procesador y memoria. Ahora bien, estos no son los únicos componentes imprescindibles que debe incorporar todo thin client, puesto que también debe incluir: una tarjeta de red, y una tarjeta de vídeo o tarjeta gráfica. Estos componentes adicionales suelen estar incorporados en la mayoría de las placas base actuales. En el caso de los thin clients, la integración de la tarjeta de red dentro de la placa base es especialmente interesante para que la BIOS soporte de forma nativa el arranque a través de la red.

Probablemente una de las principales características de los thin clients es su escasa exigencia en cuanto al rendimiento de los componentes que incorpora. El uso de componentes de bajo rendimiento permite abaratar el precio de los thin clients, así como reutilizar hardware antiguo.

En un thin client no es imprescindible el uso de algunos componentes electromecánicos, como son: el disco duro, o el lector de CD/DVD. Estos componentes son los primeros candidatos a sufrir algún tipo de fallo durante la vida de un ordenador, debido principalmente a su carácter mecánico, por lo que su omisión alarga la vida sin fallos de un thin client (i.e. la fiabilidad de un thin client). Por otro lado, el uso de microprocesadores de bajo rendimiento en un thin client reduce tanto el consumo energético como los problemas de calentamiento que sufren los procesadores de alto rendimiento actuales. Esta menor temperatura permite utilizar mecanismos de disipación en lugar de ventilación para mantener las condiciones de funcionamiento de un thin client, evitando así otro de los elementos mecánicos que más fallan en un ordenador de uso común. Finalmente, el hardware específico para un thin client posee unos requisitos de potencia considerablemente inferiores a los de un ordenador común. Esto, además de reducir el consumo energético de un thin client, permite prolongar la vida de la fuente de alimentación requerida por un thin client.

En general, el uso de componentes hardware en un thin client con requisitos de rendimiento poco exigentes debería facilitar la prolongación de la vida de estos componentes. Sin embargo, la disponibilidad de componentes altamente fiables es un objetivo directamente opuesto con el de conseguir equipos thin client económicos. Por esta razón, podemos encontrar en el mercado thin clients que no cumplen las expectativas de fiabilidad recién comentadas.

16 de enero de 2010

Introducción a la tecnología thin client (II)

Es muy probable que cuando hagamos uso del término thin client estemos haciendo referencia a algo más que un dispositivo hardware (el terminal) o su sistema operativo asociado. Es frecuente utilizar el término thin client para hablar de la tecnología thin client en general, o de una solución thin client, es decir de todos los componentes involucrados en una red de ordenadores basada en tecnología thin client. Esto se debe principalmente a que un terminal o thin client no tiene sentido de forma aislada. Como ya comentamos, todo thin client debe estar conectado a una red de trabajo, y depende directamente de un servidor (o estación de trabajo, como veremos más adelante).

Una solución thin client tiene una arquitectura centralizada, donde varios clientes (thin clients) se conectan a un servidor principal, por lo general único. El servidor al que se conecta un thin client requiere unas funcionalidades distintas a las de un servidor común en una red de ordenadores personales (PCs). Por esta razón, en ocasiones utilizamos un nombre distinto para hacer referencia a este equipo, esta nueva denominación es la de estación de trabajo (workstation).

Según lo comentado, podemos interpretar una red de thin clients como una alternativa directa a una red común de ordenadores personales, como muestra la figura adjunta. En dicha traducción un terminal (thin client) sustituye al ordenador personal (PC), de igual forma que la estación de trabajo reemplaza al servidor. Sin embargo, esta interpretación no es del todo cierta puesto que una red de thin clients no puede sustituir todas las funcionalidades de una red de PCs, y viceversa, una red de ordenadores personales tampoco incluye de forma innata algunas de las funcionalidades más interesantes de una red de thin clients, como puede ser la centralización de la información. Muchas de estas diferencias entre una red común y una red de thin clients pueden llegar a corregirse, pero otras, como veremos a lo largo de estos artículos, no tienen una corrección sencilla, definiendo así discrepancias importantes entre ambas tecnologías que ante todo dificultan que las podamos comparar sencilla y directamente.

Por otro lado, además de las diferencias comentadas en cuanto a hardware, una red con thin clients incorpora por lo general dos servicios software: i) un servicio de arranque por red, y ii) un servicio de escritorio remoto (antiguamente conocido como computación por red). Sólo el segundo de estos servicios, es decir el que proporciona una conexión a través de escritorio remoto, es obligatorio, y por lo tanto éste es un requisito imprescindible para una red de thin clients.

13 de enero de 2010

Introducción a la tecnología thin client (I)

Un thin client es, como su propio nombre indica, un equipo (ordenador o terminal) o un sistema operativo que funciona como cliente y se caracteriza sobre todo por su simplicidad. Al tratarse de un equipo o sistema cliente todo thin client debe estar forzosamente conectado a una red, generalmente una red de área local (LAN, Local Area Network), desde la que el cliente accede a los recursos de otro equipo también conectado a la red: un servidor o una estación de trabajo (workstation). Además, decimos que un thin client se caracteriza ante todo por su simplicidad, siendo un elemento no significativo de la red y frecuentemente ligero, por varias razones: i) porque sus requisitos en cuanto a hardware y software son inferiores a los de cualquier otro equipo o sistema de uso común en un ordenador personal (PC, Personal Computer), y ii) porque el funcionamiento de una red con thin clients no descansa en la fiabilidad de estos clientes, es decir, un thin client no aporta tecnología nueva a una red y se fundamenta en el uso de la tecnología proporcionada por otro equipo.

Con frecuencia hacemos uso de la palabra terminal como sinónimo de thin client cuando estamos hablando del hardware utilizado en la parte del cliente, siempre y cuando este hardware cumpla las funciones de un thin client. Más adelante detallaremos estas funciones, que son: i) la conexión a un equipo servidor por medio de un servicio de escritorio remoto, y ii) opcionalmente, el arranque (boot) y descarga del sistema operativo a través de una red. El concepto de terminal es anterior al de thin client puesto que ya se utilizaba en los años 70, antes de la aparición del PC, para denominar a los equipos o puestos de trabajo que se conectaban a un supercomputador (mainframe). Por aquel entonces, un terminal no era más que una consola de texto conectada directamente a una computadora y utilizada para la entrada y la salida de datos. Sin embargo, hoy día un thin client es mucho más que un simple terminal, está conectado a una red de comunicaciones y proporciona al usuario un interfaz de salida gráfico.

El término thin client también se utiliza para hacer referencia al sistema operativo de un equipo thin client (Thin Client OS). De forma similar a lo que ocurre a nivel de hardware, la cantidad de software necesario para construir el sistema operativo de un thin client es muy inferior a la de cualquier sistema operativo de uso común en un PC.

Presentación

Hace ya algún tiempo que comencé a trabajar en todo lo relacionado con el estudio y el desarrollo de la tecnología de thin clients. Han pasado muchos años desde 2004, y no he dejado de repetirme una y otra vez desde entonces que debería crear un blog relacionado con el tema. Hoy no lo pospongo más. Espero sinceramente que este trabajo sea útil para muchas personas, entre las que me incluyo.

Me gustaría también agradecer por escrito la ayuda y el trabajo que han aportado todas aquellas personas que han colaborado con el desarrollo de Lan Core.